Vakbondsactivist Kalpona Akter (45) neemt het vanuit Bangladesh op voor de mensen die wereldwijd onze kleding in elkaar stikken. Daarvoor ontving ze eerder een prestigieuze mensenrechtenprijs. Zelf begon ze haar carrière op dezelfde manier als de arbeiders die ze wil emanciperen: met een schaar in de hand.
Kalpona Akter wijdt haar leven aan het helpen van arbeid(st)ers in de textielfabrieken. Ze werd geboren in Chandpur, Bangladesh, en moest al op een erg jonge leeftijd aan de slag voor haar familie.
“Mijn vader kon niet meer werken door ziekte, en thuis waren we met zeven. We woonden in de drukke en voor ons heel dure hoofdstad van Bangladesh, Dhaka. Samen met mijn broertje van tien jaar stond ik, als oudste, in voor de broodwinning van ons gezin. Ik was twaalf jaar oud toen ik begon in de kledingfabriek. Het weinige geld dat we verdienden, ging vooral op aan eten. Aan het einde van de maand was er amper iets over voor mijn vaders medicatie.”
“Ik werkte 400 uur per maand voor een loon van 5 euro. Het was zwaar. Neerzitten tijdens mijn shift zat er niet in: als stoffenknipster moest ik de hele dag rechtstaan. Een minuutje rusten op een stoel betekende dat ik geslagen of geschopt zou worden. Eigenlijk vond ik dat normaal. Ik kende mijn rechten niet, laat staan wat een minimumloon is en dat misbruik strafbaar was.”
Tot alles veranderde. Tot een brand uitbrak in haar fabriek. Tot Kalpona Akter zich ontpopte tot een van de meest gerespecteerde vakbondsleidsters ter wereld.
Kalpona Akter won in 2016 de Alison Des Forges Mensenrechtenprijs voor buitengewoon activisme van Human Rights Watch. Ze is een graag geziene spreker op internationale evenementen over arbeidsrecht. Akter was van plan om vorig jaar af te zakken naar ons land voor een voordracht in het kader van het Fair Fashion Fest in Gent, maar door corona kon ze enkel digitaal inbellen. Het gesprek is te herbekijken via het YouTube-kanaal van de organisator Gent Fair Trade.
Ik tekende haar levensverhaal op voor Markant Magazine.
Geïnspireerd? Lees ook het interview met Kalpona Akter voor Apache of leer nog veel meer bij over haar in de publicatie Invisible Hands: Voices from the Global Economy van Corinne Goria, waarvoor Kalpona Akter het voorwoord schreef.
Foto’s: Lieve Blancquaert voor WSM.
